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【保】それでも、いつかは……信じたい
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まだ空が薄暗い早朝……
青年の話したとおり、数日後には吹雪は収まり青空が覗いていた。
だが、この青空は半日もすれば雲に覆われ、再び吹雪の吹き荒れる悪天候に見舞われるという。
次ぎに吹雪が止むのは何時になるかは分からない。
旅人と青年はその前に調査を終えるため、
朝早くから小屋を出て雪山へと登り調査を開始した。
―― 標高・2000メートル付近 ――
依頼である雪山の生態系調査を進める彼らは、今も雪山の中腹を目指し登頂を続けていた。
此処まで来る間に小さな雪兎から、大きな角を持つ鹿のような生き物まで、
様々な雪山に住む生き物たちに出会うことが出来た。
それらの発見は青年の観察眼のおかげで、些細なことまで見逃さず旅人に知らせていく。
おかげで旅人はもっぱら、それらをデータとして纏める作業で精一杯になっていた。
さらに青年の雪山に対する知識は申し分なく、
危険な場所を巧みに避けて、安全なルートを確保する手際は素晴らしい。
主立った苦労はなく調査は順調に進んでいた。
ただ、まだ彼らの目当ての生き物『スノードラゴン』の姿はまだ発見できていない。
青年が語るにはもっと雪山の奥に住み着いているようで、
スノードラゴンを見るためには、まだ雪山を登らなくてはいけない……のだが、
「うくっ!」
「その辺りは積雪が深いです、気をつけて……手を」
「た、助かる」
足を深い積雪に取られ、前のめりに倒れた旅人を青年は助け起こした。
同時に足を雪の中から引き抜く手助けをする。
それでも引き抜くまでに四苦八苦し、ようやく引き抜けると旅人は膝に手をついてしまった。
時折こうして、データを纏めるのに集中してる旅人が雪に足を取られたりと、
何度か足止めがあり、雪山を登るにつれてその回数が増えてきていた。
「……何度も、すまん」
「いえ、なるべくもっと歩きやすい場所を探せたら良いのですが」
自分が足を引っ張っている事を自覚して、旅人は荒い息を吐き出す。
この寒さの中で汗が額に滲んでいるのが伺える。
青年の提案で一息休憩を入れると、直ぐにまた二人は歩き始めた。
「はぁ、はぁ。しかし、さすがだなこの毛皮は……逆に熱いぐらいだ」
「ええ……彼らの毛皮は素晴らしいです」
相槌を打つ青年と同じスノードラゴンの毛皮を旅人も纏っていた。
青年から予備のスノードラゴンの毛皮を借り受けた旅人は、その保温効果の高さに感心する。
勿論、天然の毛皮ではなく人工的に作られた毛皮だが、噂に違わぬ効果である。
高価な品なので、破かないようにと青年から忠告もあったが、強度も十分でその心配も無い。
さすがに吹雪ともなれば、この毛皮でも厳しいことにはなりそうだが、
今の気候なら、寒さもさほど苦になる事も無さそうで、旅人も幾分か気楽になれた。
ドサッ!
そんな感じで歩いていると、またしても旅人は転んでしまう。
お互い苦笑しつつも、伸ばされた青年の手を取り、旅人が立ち上がろうとすると……
「さて……そろそろです」
「なに?」
「そろそろ、彼らの領域ですが……その前に幾つか注意があります」
真面目な顔で語りかける青年の様子を見て、旅人に真剣みが帯びる。
そして、青年は雪山の生態系の頂点に立つ生き物
『スノードラゴン』について話し始めた……
「彼らはさほど獰猛ではないです。あくまでも一般の竜としてはですが」
「ああ、それは分かっている」
一般の人々には畏怖の対象……恐怖の象徴としてみられている竜族。
彼らは多種多様な姿をしており、ここ中央大陸・エンチェルティアだ
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