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バベルの塔
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− 最後のギャンブル −
ラファエルの確保は8人掛かりで行われた。
見上げるような巨躯が全身全霊で暴れるため、1名が本棚まで吹き飛ばされて失神した。
生への渇望が空気を介して聴こえそうなほど、ラファエルの抵抗は凄まじかった。
「や…辞めろ!! 私に触るな!!」
だが多勢に無勢、数が違いすぎる。
ウォリアが新たな4人の部下を投入したため、ラファエルの身はいとも簡単に拘束された。
首には棘のついた鉄球が繋がれ、純白の翼は無残にもワイヤーで括られていた。
「….ひ…ぅぅ….ぁ…」
歯をカタカタと震わせ、恐怖に涙を垂れ流している。
これがかつて自分には手の届かない頂に立ち、「天使」の名を語っていた竜の姿なのか。
そう思うとバビロンの心に、微かな憐れみが芽生えた。
「さて….見事じゃったぞバビロン君」
称賛と怒りが一緒くたになったような表情で、ウォリアはバビロンの腰掛けているソファに歩み寄った。
無数の皺が刻まれた手には、古ぼけた端末機のような物が握られている。
「これが我が社の全データを保有する機器….我々はメモリーキューブと呼んでいる。
本来、社長と会長の座を持った者にしか与えられないのだがね……」
「御託は結構」
すぐにでも破壊したい、という貪欲な目でバビロンは手を差し出した。
しかしウォリアにそれを手渡す素振りは無かった。
見る者の悪寒を誘う笑みを浮かべながら、キューブをしっかり握り締めている。
「フフ…じゃがその前にひとつ頼みがある。何故、今の戦いでお前は勝利に届いた?
儂の見た限りでは….ラファエルに分があったと思うが」
「…….まさかそれを壱から拾まで説明しろと?」
「そうじゃ、解説を頂きたい。そのぐらいのサービスがあってもよかろう」
ウォリアは彼に断る余地を与えなかった。
溜め息をひとつ吐き、バビロンは先ほど自分が出した2のダブルを手にした。
しばらくそれを見つめ、言葉を思い付いたように話を切り出す。
「….私の勝ちは…三つの段階を踏んで辿り着いた。
まず第一に、感情の誘導だ」
「感情の….誘導….?」
最終戦という舞台の上では、誰もが成り行きや運に任せた勝負はしたくないもの。
もっと現実的で理性的な、勝利の宝島へ行くための箱舟のようなものを求める。
だからこそ相手の心を探ったり、持ち前の頭脳で戦略を組み立てたりする。
とどのつまり必死になり、神経が敏感になるのだ。
ラファエルのこの状態を利用することが、まずバビロンの最初の戦略だった。
「強いカードを右端に持っていく」という法則性を、ラファエルに見つけてもらう必要がある。
感覚がピリピリしているからこそ、その通常なら見過ごしてしまいそうなルールに気づく。
「フフ….頭脳明晰なあんたなら見つけてくれると思っていた。
そして…ここからが第二の関門だ。上手かっただろう? 私の演技」
「演技…!!?」
そう。
ラファエルは美味しそうな餌を見つけたら、何も考えずに食らいつく馬鹿な魚ではない。
優れた頭脳を持っているゆえに、当然こう考えるだろう。
ーーーこれも、罠かもしれない・・・
だからこそ、より一層深い「演技」が必要になる訳だ。
虚を実と言い張るため、バビロンは疑いようのない自然な動きを披露した。
真剣な眼差しとともに、強いカードを右端から捨て、さらに弱いカードを左から切っていく。
それは、ラファエルを完全に信用させるための渾身のブラフだったのだ。
そしてその「撒き餌」に、ラファエルはものの見事に食い付いた。
そうなれば、もうラファエルは疑わない
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