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捕食旅館へようこそ 〜 ご主人様は肉の味 〜
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− 宣告 −
……ドク…ッ……ドクッ……
バビロンの背中を追って歩く最中、レムリアは自分の胸に
そっと手を添えた。まるで中から何かが出たがっているか
のように、心臓は強く大きく高鳴っている。ふと、この世
界に初めて降り立ったときの感覚がふ蘇った。
「(怖い……のかな、私……)」
そんな事を思案する間もなく、やがて目的地のカフェの看
板が近付いてきた。一般的なガラス箱のようなカフェとは
違い、広い敷地の周りをグリーンの生け垣が取り囲んでい
る。中で憩いの時を楽しんでいる者の頭部だけが、ひょっ
こりとその垣根の上から突き出ている。
そして無論、その入り口には新品と思わしき縮小化装置が
設けられていた。自らの意思で身を縮めることができる者
もできない者も、何はともあれこのゲートを通過するのが
原則らしい。レムリアは出来れば自力で小さくなってから
入りたかったが、これも経験だと観念してまっすぐゲート
に突っ込んだ。自分の体が機械の力で押し縮められていく
感覚を、レムリアは生まれて初めて味わった。
「フフ……説明も聞かずに突き進むとは、良い度胸してる
じゃないか。下手すると二度と元の大きさに戻れなくなっ
たりするんだがな」
「え、ええっ……!!!?」
”冗談だ”と冷やかし気味に笑いながら、バビロンも後を追
ってゲートを抜けてきた。3分の1ほどの体格となった彼を
見て、レムリアは不覚にも笑いを抑えなければならなかっ
た。彼との目線の位置はいつもと変わりないのだが、その
バックに観賞用の低木が置かれているなど、本来の二人の
体格なら絶対にありえない光景だ。「ちっちゃな」彼が醸
し出している普段とのギャップに、レムリアはついに吹き
出した。
「な……何が可笑しい。顔にゴミでも付いているのか?」
「いいえ、何でもないわ」
「具体的な理由もなしに、突然笑いだす者がたまにいる
が……いったいどういう訳だ?」
黙考しつつ項垂れるバビロンの背中を押し、レムリアは
あちこちに目を配って空席を探す。
そしていつしか二人は、まるで最初から用意されていた
かのような2人席に向かい合って腰を落としていた。や
がてロンギヌスと同年代のウェイターが、オーダーを
取りにやって来る。最後に人を喰らったのが30日以上も前
だったこともあってか、自然に口に唾液が溜まるのを感じた。
「……エスプレッソ。砂糖スティックは3本いただこうか」
「あら意外ね、てっきり苦い方が好きかと思ってた」
「糖分は思考の源だ。不足すると計算力が落ちる」
「ふぅん……じゃあ私はカプチーノでお願い」
「かしこまりました。すぐお持ちいたしますので」
無機質な礼を済ませると、ウェイターはサッと踵を返し
て戻っていく。バビロンはまだ微かに揺れ動いているお
腹を、無慈悲にテーブルの縁に食い込ませて遊んでいた。
そんな彼を見据えながら、レムリアは乾いた喉を潤そう
とコップの水に手を伸ばした。
が……その出端からその手を引っ込める。水を飲むより
も先にやっておきたい事があった。
「バビロン……あの、貴方にとっては面倒な話かもしれ
ないけど……」
「ん?」
とうとう彼の口から返事を訊くときが来たと、レムリア
は気を引き締めた。青年と遭遇する前に遊戯室で本心を
打ち明けたときの光景が、鮮明に脳裏に浮かび上がった。
「それで……どうなのかしら。その……例の返事……」
「例の返事……? フフ、何の事だ」
こういった質問を受ける場面に陥ったとき、わざわざ知
らぬ存ぜぬを装うのがバビロンの癖だ。レ
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