『僕らの森に入ってくるな! 我が一族の森だ!』

駄目だ… 怪物は全く止まらない。

『怪物め!そこで止まれ!!』

止まってくれ! これ以上荒らされたら一族が全滅する!

『止まれ〜〜〜〜!!!!!!!』

怪物は騒音をどんどん大きくして走ってくる!
だめだ!怪物に殺されてでも止めなきゃならない!

『これ以上入ってくるな!!』

もう駄目なのか… 僕の目の前に巨大な怪物がやってきた。
二本足がなにか怒鳴っている…


済まなかった…
僕には族長は務まらなかったんだ。
森を救えなかったもの…
僕が死んだら誰が族長をやるんだろう…
…いいさ、僕の代わりなんてだれか進んで出てきてくれるだろう…
僕は、怪物に立ち向かって立派に死去。ってかっこよく死ねるさ。

僕の負けなんだ…
僕はここで…

『なにやってんだバカ!!』
『!?』
急に首を噛まれ、体が浮いた。
そして、足のすぐ近くを怪物が走って行ったのを感じた。

ドンッ!

『ぐっ…』
地面に叩きつけられた。
すこし意識がもうろうとする。
しかし、すぐにはっとした。

森が! 怪物に荒らされる!

しかし、怪物の音が止まっていた。

見ると、怪物の腹の中から二本足が下りてきた。
急いで二本足と怪物から離れて森の茂みに隠れた。

…何やら怪物に乗っていた二本足は、誰かと話しているようだ。

誰だろう?
怪物から下りてきたのは1人だけ…
なのに二本足は誰と話しているのだろう…?

茂みから少し顔を出し、のぞいてみた。

しかし、怪物から降りてきた二本足は、再び怪物に入って、戻って行ってしまった。

ふぅ…

思わず、へなりと座り込んでしまう。

でもすぐに立ち上がった。
二本足がもう一人いたはずだ!まだ油断できない。

『…あれ?』

新しい二本足の臭いはしなかった。
さっき去って行った二本足と怪物の匂いしかしなかった。

ほかに臭うのは…

『…単独猫か…?』

別の猫の臭いだった。
…二本足と話したのは誰だったんだ?


とにかく、もうキャンプに戻らなくては。
一族の反対を押し切って一匹で来てしまったから…

…でも単独猫がいるなら縄張りを見回らなくては。

とりあえず、サンダー族の縄張りに沿ってパトロールを始めた。


…異常はすぐに見つかった。

草原で一匹、森の入口で伏せて落ち着いている。

見たことも無いくらい真っ黒だ…
こんな猫は他の部族の猫ではないな…
別の部族の臭いもしない…

追い払うぞ…

黒猫に気づかれないように忍び足で背後に近寄る。
こちらが風下なので臭いも分からないはずだ…
縄張りに侵入したらどんな目に逢うか教えてやろう!


… ひらりと飛び、黒猫に襲いかかった!

よし!無防備の背中に噛みついて…

…消えた!?

僕は黒猫に攻撃すら出来ずに、黒猫がいたところに着地してしまっていた。

そしてすぐに背中に重みがかかった。

『いきなり攻撃なんて少し酷くない?』
動けない… 背中に黒猫が前足で体重をかけているのだ。
『お前は誰だ?単独猫か? 一族の縄張りから出て行け!』
重みで動けないまま黒猫に警告した。 しかし帰ってきた返事は…

『単独猫? 一族? なんだそれ?』
…この辺りを知らないみたいだ。

よく見ると、黒猫の首には青い首輪がある。
『お前は飼い猫なのか?』
『…いや?』
黒猫は、なんでそんなこと聞くのか?という顔をしている。
『その首輪は何だ?二本足のペットの証拠じゃないか。それに、一族のことも知らないってことはここの森の猫じゃないんだろ? あとその足退けてくれないか?』
『あ、うん。』
黒猫は言われた通りに前足をどけた。
僕は立ち上がって黒猫を見た。

黒猫はスラリとした綺麗な体で、毛艶も綺麗だ。
毛皮も全部黒くて白い毛なんて一本も生えていない。
尻尾も長くて真っ直ぐだ。

これは少し褒めてやらんと…

『随分とカッコいいオレンジの毛並みだな。 思わず火を連想するね。』
『あ…』
先を越された… 僕は確かに全身オレンジの毛で、ファイアスターという名前を持っている。
『ずいぶんと良い褒め方をするな… 妙に当たってるし。君こそ美しい真っ黒の毛並みじゃないか。』
『ありがと。 で、二本足っていうのは人間の事でいいのかな?』
『人間…?』
黒猫は聞いたことのない単語を発した。

ニンゲン?なんだそれ。
『あ〜、知らないのか… じゃあ二本足で。 僕は、二本足のペットじゃないよ。 でも野良猫でもないし… う〜ん…』
黒猫は何故か考え込んでしまっている。
『…どこから来たんだい?』
『えっと、神奈川ってところ。』
『は?』
カナガワ…? また知らない単語だ。
『…じゃあ日本!』
『…』
ニホン…?
『…ごめん。今のナシ。 えっとね、ここからかなり遠いところ。』
『そうなのか… で、何をしに来たんだ?』
『えっ?』
黒猫はまた考え込んでしまった。

…なんでここに来たのだろう?
どんな用があって…?

『…もうすぐここに災いが起こるような気がしたんだよ。』
黒猫はしばらくしてから言った。
間が随分と開いたせいで嘘くさく聞こえる…
『なんで分かるんだ?』
『さっきの車。あれも災いって言うんじゃない? ぼくは、えっと… 知り合いに教えてもらって…』
『車…?』
クルマって何だ…?
『さっきの… っていうとあの森を荒らしに来た怪物の事か?』
『怪物… まあそれでいいや。 じゃあ僕は森から、その… 一族を守るために来たんじゃないかな?』
その時、怪物に立ち向かう前の事を思い出した。

《この森に、間もなく災いが起こります。それによって大きな争いもあります。 しかし、これを止める者が現れます。》

サンダー族の看護猫が一族の皆にそう伝えた。
【これを止める者】とは彼なのだろうか…

『君ってもしかして…』

黒猫の耳がピクッと動いた。
そしてほんの少し怯えた臭いが感じられた。

『スター族の使いなんじゃないか?』
『はぁ〜?』
黒猫は本気で呆れた声を出した。
同時に怯えた臭いは消えてしまった。

『スター族って何?』
『…後の説明でいいかい?ちょっとサンダー族のキャンプに来てほしいんだ。』
『なんでよ?ってかサンダー族って何よ?』
『僕が族長の一族さ!他にはリバー族。ウィンド族。シャドウ族がいるんだ。』
『…雷と川と風と闇…? まあいいや。 で、そこで何をするの?』
『森を救ってほしいんだ!』
『えぇ〜?』
『スター族の使いの猫なら守る方法が分かるんじゃないの?』
『だからスター族って何さ!』
『…まあいいや。とりあえずついてきてよ。歓迎するよ!』
そう言ってキャンプに向かって駆け出した。
『あ、待てよ! 名前を聞かせてくれ!』
『僕はファイヤスター! サンダー族の族長だ! 君は?』
『族長なのはもう聞いた!僕は吉祥!ねこま… 正真正銘の和猫家系さっ!』

ファイヤスターは、【吉祥】の意味も発音も分からなかったし、何よりも吉祥が何て言いかけたのかも、和猫の事も分かっていなかった。
さらに、サンダー族のキャンプで、皆がどんな思いで待ってるか。
その事を一切考えていなかったのだ…

2匹は、サンダー族のキャンプへ向かって森の道を走って行った。

 

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